Как возникла идея технологии?
Идея технологии возникла из личного опыта, говорит Асель: когда она привела маленькую дочь на плановую прививку.
«Я увидела, как вакцину достали из холодильника, чтобы провакцинировать дочь, и начала задумываться. Это стало возможным, потому что у меня уже был фундаментальный научный бэкграунд», — говорит исследовательница.
К тому моменту Сартбаева уже много лет работала в Великобритании — изучала кремниевые материалы и поведение молекул. Но свой путь в науку она начала в обычной сельской школе в Кыргызстане, где увлекалась математикой и физикой.
В те годы развал СССР обернулся разрушительным экономическим кризисом. Но Сартбаева решила не забрасывать образование и после школы поступила в университет в Бишкеке.
Больше всего ей нравилось изучение сопромата — сопротивления материалов, инженерной науки на стыке физики и математики. В 2001 году Асель выпала возможность отправиться в аспирантуру Кембриджа, и она воспользовалась шансом.
В чем заключается разработка и в чем ее важность?
С тех пор Сартбаева живет в Британии. Она доцент химии в Университете Бата, это один из ведущих технических центров страны, а также является членом Королевского научного общества, участниками которого были Исаак Ньютон и Стивен Хокинг.
Кроме того, Асель основала собственную технологическую компанию, которая занимается внедрением изобретенной ею и ее супругом Стивеном Уэльсом технологии — разработки, которая, как считают в Организации Объединённых Наций, способна изменить глобальную систему доставки и хранения вакцин.
«Наша технология — как последняя ступенька, которую можно встроить во всю продукцию. Она заключается в том, что мы рассматриваем вакцину на молекулярном уровне. На этом уровне вакцины состоят из вирусов и аминокислот. Когда температура повышается, эти аминокислоты начинают раскрываться, и затем уже не могут вернуться в исходное состояние. Мы же заставляем вакцины не раскрываться», — объясняет Сартбаева.
На проверку этой идеи понадобились годы, говорит Асель. Она основана на создании защитной кремниевой оболочки вокруг биомолекул вакцины.
Метод получил название «энсиликация».
Кремний — один из самых распространённых на Земле химических элементов. Это тот же материал, из которого состоят обычный песок и стекло. В природе он встречается не в чистом виде, а в соединениях. В контексте вакцин речь тоже идёт о специальных соединениях на его основе.
Обычно при нагревании вакцина разрушается и теряет свойства. Разработка Сартбаевой может позволить это предотвратить: оболочка работает как «щит», фиксируя структуру белков и вирусных частиц при повышении температуры. После доставки вакцины оболочку можно удалить.
Сегодня проблема хранения вакцин остается одной из ключевых в глобальном здравоохранении, особенно в бедных странах. В регионах, где нет стабильного электричества, качественных дорог и специального оборудования для перевозки медицинских грузов, вакцину доставляют на лошадях, а порой пешком в переносных контейнерах. Если условия хранения не соблюдаются, препарат может потерять эффективность или испортиться.
В недавнем прошлом эти проблемы особенно остро проявились во время пандемии COVID-19, когда доставка вакцин в разные страны зависела от наличия холодильной инфраструктуры.
По мнению Сартабаевой, ее технология может значительно упростить доставку и снизить затраты.
Что дальше?
Разработкой заинтересовались несколько производителей, говорит исследовательница. Теперь предстоят тестирование и лицензирование. Обычно на внедрение подобных решений уходит время – на подтверждение безопасности, эффективности разработки, возможности масштабного производства.
Сартбаева говорит, что уже сотрудничает с компанией, производящей вакцины для животных, и исследует воздействие препарата на них.
Не забывает она и о родине. Асель выступает послом программы ЮНИСЕФ «Девочки в науке», которая помогает школьницам в Кыргызстане поверить, что научные открытия могут стать их призванием.
В 2021 году корпорация FDM, вручающая премию Every Woman in Technology Awards, назвала ее женщиной года, отметив, что Асель Сартбаева «не только производит революцию в сфере технологий, но и оказывает огромное влияние на разнообразие и инклюзивность во всем мире».
