Спустя 60 лет после того, как найденный в ящике с апельсинами Чебурашка превратился в любимого героя детей по всему Советскому Союзу, этот персонаж всё ещё ищет своё место.

20 августа Россия отмечает 60-летие Чебурашки. Юбилей неоднозначный: есть признаки того, что официальные лица страны могут отказаться от Чебурашки— из-за утверждений о том, что он представляет собой тёмную силу, развращающую российских детей, а также из-за споров о его «этнической принадлежности».

На фоне рекордного успеха вышедшего на экраны в 2023 году фильма о Чебурашке и сиквела в 2026 году Александр Дугин, видный прокремлёвский идеолог, обрушился с критикой на этот персонаж. Он охарактеризовал Чебурашку как «лунного демона» и «безродного космополита» (уничижительный термин сталинской эпохи для обозначения еврея) и обвинял в развале Советского Союза.

В декабре один из законодателей спровоцировал дискуссию, заявив во время обсуждения государственного финансирования российской игрушки: «Чебурашка — еврей».

Чебурашка впервые появился в детской книге Эдуарда Успенского «Крокодил Гена и его друзья». Она вышла в 1966 году. По сюжету, существо жило в «далеком тропическом лесу» и случайно попало в Советский Союз, заснув в ящике с апельсинами, который отправляли в СССР.

В магазине в советском городе вскрывший ящик озадаченный продавец поставил существо на стол, но, поскольку лапы животного онемели от долгой поездки, оно плюхнулось на пол. Работник магазина, обыграв архаичный русский глагол «чебурахнуться» (упасть), воскликнул: «Боже мой, посмотрите на этого Чебурашку!»

Продавец попытался передать Чебурашку в местный зоопарк, но ему отказали, поскольку никто не знал, куда поместить существо, «неизвестное науке».

Тема изгоя, ищущего дружбу в холодном мире, стала ключевым мотивом снятого в 1969 году мультфильма по мотивам книги Успенского. Его создали в советской анимационной студии «Союзмультфильм». Чебурашка предстал как лопоухий бурый зверь, каким его изображают сегодня. Затем сняли еще три короткометражных фильма, общая продолжительность которых составляла чуть более часа. Их много раз показывали по советскому телевидению.

«Чебурашка был повсюду в моем детстве», — говорит РСЕ/РС Олег Шинкаренко, живущий в Венгрии ученый, много писавший об этом персонаже. Он добавляет, что мультфильмы продвигали идею о том, что любой чужак может быть принят в советскую культуру.

Книга Успенского высмеивает советскую бюрократию, нехватку ресурсов и лживых журналистов. Но мультфильм отходит от оригинальной истории, следуя партийной линии, в некоторых сценах появляются юные пионеры.

Дискуссия об этнической принадлежности Чебурашки впервые возникла после выхода в 2016 году книги советского ученого Майи Балакирски-Кац. В статье 2018 года она выдвинула теорию о том, что образ Чебурашки отражает опыт еврейских иммигрантов. Исследовательница увидела в истории персонажа метафору самоидентификации евреев в 20 веке в СССР. По ее словам, режиссер, художник-постановщик кукол и оператор, евреи по происхождению, владевшие идишем, «опирались на свой личный жизненный опыт» при создании мультфильма.

Кац утверждает, что Израиль был «основным источником» поставки апельсинов в Советский Союз, предполагая, что Чебурашка, вероятно, прибыл из этой ближневосточной страны. Израиль действительно экспортировал апельсины в Советский Союз, но было еще несколько других крупных поставщиков, и торговые данные показывают, что за год до выхода книги Успенского в 1966 году экспорт апельсинов из Израиля прекратился на фоне напряженных отношений между двумя странами.

В 1965–1966 годах большая часть апельсинов поступала в СССР из Марокко, Алжира, Испании и Греции.

Успенский не был евреем, и его бывшая жена недавно назвала «бредом» утверждения о том, что Чебурашка олицетворяет эту этническую группу. В легенде о происхождении Чебурашки его дом описывается как «густой тропический лес», что явно не соответствует климату и ландшафту Израиля.

Нынешние споры о «моральности» Чебурашки среди кремлевских идеологов знаменуют собой отход от предыдущих десятилетий, когда персонаж рассматривался как безобидный, полуофициальный символ России, который использовали олимпийцы, космонавты и спортивные болельщики.

В качестве мрачного дополнения к наследию персонажа, Чебурашка также используется как неофициальный символ российского вторжения в Украину. Его применение участниками войны привело как минимум к одному судебному иску со стороны «Союзмультфильма» и к критике со стороны некоторых россиян, которые считают, что это доброе существо вряд ли может быть солдатом Кремля.

За несколько лет до смерти в 2018 году Успенский назвал аннексию Крыма Россией «безобразной историей», а в 2011 году открыто поддержал антипутинские протесты.

В интервью в 2012 году Успенский, отвечая на вопрос о том, почему Чебурашка стал запоминающимся персонажем в России и за рубежом, особенно в Японии, сказал журналисту: «Нам с друзьями кажется, что дело в самом образе и характере этого трогательно-беззащитного существа, которого, что называется, обидеть может каждый. Огромную любовь публики он обеспечил, кажется, своей обезоруживающей лиричностью».

Писатель добавил, что ничего такого, что пытались «вбить» в сказку посторонние люди, там не было.